N5 — стартовая точка. Достаточно знать хирагану и катакану, выучить базовую грамматику (частицы は、が、を、に、で) и около 800 самых частотных слов. Кандзи минимально — 103 знака из школьной программы 1–2 класса.

Что умеет носитель N5: понимает простые приветствия и бытовые фразы, может прочитать вывески с хираганой и катаканой, понимает медленную речь о еде, времени, месте.

Сколько учить: при занятиях каждый день — 3–6 месяцев с нуля. Большинство людей сдают N5 как «тренировочный» экзамен, не особо к нему готовясь.

N4 — первый уровень где начинается настоящее погружение в язык. Здесь уже нужно понимать базовую грамматику из учебников вроде Genki I–II: условные конструкции (〜たら、〜ば), форма て, потенциальная форма, пассив и каузатив в базовом виде.

Что умеет носитель N4: может поддержать простой диалог на знакомые темы, читает тексты с фуриганой, понимает медленную речь носителей на бытовые темы.

Сколько учить: от N5 до N4 — ещё 3–6 месяцев активной учёбы. С нуля до N4 — около года. На этом уровне уже стоит начинать иммерсию: простое аниме, NHK Web Easy.

N3 — самый важный и сложный переходный уровень. Разрыв между N4 и N3 ощущается резко: словарного запаса нужно вдвое больше, а тексты уже без фуриганы. Именно здесь большинство учащихся «застревают» надолго.

Что умеет носитель N3: читает газетные заголовки, понимает аниме с субтитрами (не всё), может объясниться в большинстве бытовых ситуаций, понимает речь носителей при умеренном темпе.

Сколько учить: от N4 до N3 — 6–12 месяцев при активной иммерсии. N3 часто называют уровнем где начинается «настоящий» японский. Много аниме и манги доступно уже здесь.

N2 — уровень, который реально ценится. Большинство японских компаний требуют минимум N2 при трудоустройстве иностранцев. Японские университеты принимают студентов с N2. Это уже «рабочий» японский.

Что умеет носитель N2: понимает новости и документальные передачи, читает большинство текстов без словаря, смотрит аниме без субтитров (большинство жанров), ведёт деловую переписку.

Сколько учить: от N3 до N2 — 1–2 года интенсивной иммерсии. Путь с нуля до N2 — в среднем 2,5–4 года при ежедневных занятиях. Именно здесь окупается тяжёлая работа предыдущих лет.

N1 — высший уровень JLPT. Это не «носитель», но очень близко к нему в письменном и формальном регистре. Понимание литературных текстов, официальных документов, академических статей — без словаря или почти без него.

Что умеет носитель N1: читает художественную литературу и прессу свободно, понимает быструю разговорную речь, диалекты (частично), архаичные и формальные конструкции. Смотрит любой контент без субтитров.

Сколько учить: от N2 до N1 — ещё 1–3 года, и это самый тяжёлый переход. N1 сдают единицы из тех, кто начал учить японский. Даже среди японцев, выросших за рубежом, N1 — серьёзное достижение.